Las depresiones en la superficie de la tierra es donde se acumuló el agua
El Mar Muerto está situado en un profundo valle en el límite de transformación entre las placas de África y Arabia (mostrado como una línea negra en el mapa de arriba). A más de 400 metros por debajo del nivel del mar, es la zona terrestre con menor elevación. Los movimientos de las Placas Africana y Árabe, combinados con el movimiento de las fallas de cizalla, han dado lugar a la formación de la profunda Depresión del Mar Muerto. Imagen del Servicio Geológico de los Estados Unidos.
Hay docenas de zonas terrestres que se encuentran por debajo del nivel actual del mar. La zona terrestre más baja es la costa de la Depresión del Mar Muerto en Israel, Jordania y Siria. Está a unos 413 metros o 1355 pies por debajo del nivel del mar.
La mayor depresión bajo el nivel del mar por superficie es la Depresión del Caspio de Kazajistán y Rusia. Tiene una superficie de aproximadamente 200.000 kilómetros cuadrados o 77.000 millas cuadradas de tierra bajo el nivel del mar.
La mayoría de estas depresiones se encuentran en el hemisferio norte por una buena razón: allí es donde está la mayor parte de la tierra y donde se producen la mayoría de los límites de placas. Muchas se encuentran en las proximidades del punto de encuentro de las placas africana, árabe y euroasiática. La mayoría se encuentran en regiones desérticas y cálidas del planeta, donde las altas tasas de evaporación impiden que se llenen de agua. Unos pocos se encuentran en climas de altas temperaturas.
Depresión de Danakil
La depresión del Danakil se encuentra en el noreste de Etiopía, cerca de la frontera con Eritrea. Se encuentra a unos 125 m por debajo del nivel del mar y está en la unión de tres placas litosféricas de la Tierra (árabe, nubia y somalí). Estas placas son regiones de la corteza terrestre y del manto superior de unos 100 km de espesor que se mueven a través del manto plástico que hay debajo. Las placas se están separando y han creado una característica triangular, llamada la Depresión de Afar, de la cual la Depresión de Danakil es el extremo norte y una de las características más profundas. Se cree que la temperatura media es de 34,4 grados centígrados y puede llegar a superar los 48 grados centígrados, lo que la convierte en candidata a ser el lugar más caliente de la Tierra.
Danakil cuenta con un gran número de entornos extremos que forman un intrincado y complejo escenario geológico y biológico con volcanes, sistemas hidrotermales, salinas y depósitos, y comunidades microbianas extremas. Europlanet 2020 RI, junto con sus socios, entre los que se encuentran la Universidad de Mekelle y la Universidad de Bolonia, ha preparado el lugar como un análogo planetario al que puede acceder la comunidad científica en general. Este proceso de caracterización incluye la geología regional, la geomorfología y la composición geoquímica, los diferentes entornos metabólicos en los que las poblaciones bacterianas podrían haberse aislado, y la extracción de ADN de las bacterias encontradas en el lugar, para desarrollar un modelo metabólico del sistema. Los científicos y geólogos pueden ahora solicitar financiación a Europlanet para visitar la Depresión del Danakil.
Depresión del Caspio
Se ha manifestado sorpresa y se han hecho investigaciones sobre la causa de las montañas, pero la causa que produjo los valles o depresiones de la tierra es igualmente motivo de asombro. Algunos suponen -de hecho, es una opinión muy generalizada- que todas las partes inferiores de la superficie terrestre están cubiertas de agua, pero esto no es exactamente así. Los mares, los lagos y los ríos sólo son más bajos que las tierras circundantes, pero hay muchas porciones habitadas de nuestro globo que son mucho más bajas que algunos grandes mares y lagos. Así, las aguas del lago Erie están unos doscientos pies más altas que las ricas llanuras cultivadas que rodean el lago Ontario, pero este último lago está unos pies más bajo que estas llanuras, y es el receptáculo de sus aguas de drenaje. La depresión más extensa y maravillosa de la tierra se encuentra en Asia. Es una vasta región de unas 18.000 leguas cuadradas; está ocupada, sin duda, en su mayor parte por el Mar Caspio, pero también contiene ciudades populosas y extensos distritos cultivados situados en una depresión de trescientos veinte pies por debajo del nivel del Mar Negro.
Depresión de Kuma-manych
La ciencia está de acuerdo: La lava, mientras está fundida, es mala para la vida. La flamea hasta la muerte. Pero los microbios pueden prosperar en condiciones que la mayoría de los animales considerarían aborrecibles. Lo mismo ocurre en gran parte del Rift de África Oriental, con charcas que albergan todo tipo de vida entre flujos de lava frescos y dentados que aún se cuecen bajo una fina corteza.
Situado en la gran depresión de Afar, cerca de la parte superior del rift, la zona tectónicamente activa en la que la placa africana se ha ido separando lentamente durante unos 20 millones de años, Danakil está a más de 100 metros por debajo del nivel del mar. Sólo un montículo volcánico a lo largo de la costa impide que se inunde. “Pero cuando el nivel del mar era más alto” en el pasado lejano, dice Christopher Jackson, experto en cuencas geológicas del Imperial College de Londres, “solía haber aguas marinas en la Depresión de Danakil”. Los antiguos arrecifes de coral, las terrazas marinas y los minerales salados son recuerdos de la tierra acuática que fue esto.
Decir que hoy es un lugar hostil es quedarse corto. Esta cuenca de 160 millas de largo tiene una temperatura media diaria de 94 grados Fahrenheit, lo que la convierte en uno de los lugares más castigados por el sol de la Tierra. La lluvia es una rareza, ya que en Danakil sólo caen 10 centímetros al año. Y dentro de Danakil se encuentra un volcán llamado Dallol, flanqueado por innumerables estanques y piscinas hidrotermales. Es un paisaje infernal policromático. Las sustancias químicas volcánicas traídas por el monstruo del manto de África Oriental -la pluma de magma sobrecalentado que está desgarrando el continente desde abajo- decoran las aguas con verdes vibrantes, naranjas luminosos, blancos lechosos y amarillos enfermizos. El aire huele a óxido, azufre y cloro. Estos vapores viscosos muerden el interior de las cavidades nasales y disparan pequeñas esquirlas a los pulmones si uno se atreve a acercarse a los pequeños montículos mineralizados que se ciernen sobre las piscinas sibilantes.