Dormir como mecanismo de afrontamiento
Entrevistador: El sueño es muy importante tanto para la salud física como para la mental, y durante los momentos de estrés e incertidumbre, es posible que no se pueda dormir, lo que inicia el ciclo de preocupación por no dormir, lo que lleva a más noches de insomnio que pueden afectar a la salud física y mental.
Dr. Baron: Se sabe que el estrés y el sueño tienen una relación bidireccional. Así que si usted está bajo estrés, esto afecta a su sueño. Yo describiría el estado en el que nos encontramos ahora mismo como un estado de hipervigilancia o hiperconciencia de lo que está pasando, de las amenazas en nuestro entorno. Si pensamos en ello, en cualquier momento recibiremos un mensaje de texto o una notificación de que nuestro trabajo ha cambiado o de que nos vemos obligados a trabajar desde casa, de que las escuelas se han cancelado, de que las estaciones de esquí están cerradas. Parece que en cualquier momento del día vamos a recibir una actualización de cómo nuestra vida va a cambiar significativamente, y no sé ustedes, pero eso me tiene totalmente en vilo.
Estrés y sueño
¿Alguna vez has estado tan estresado, tan angustiado y asustado, que… te has quedado dormido? Stephen, un agente de viajes de 32 años en Nueva York, dice que le ocurre siempre. “Hay veces, sobre todo cuando tengo algo realmente importante, que me siento tan incapacitado sabiendo que tengo un millón de cosas diferentes que hacer que mi cuerpo acaba diciendo: ‘¿Sabes qué? Vamos a dormir'”, me dice. “Me acostaré y fingiré que el resto del mundo no existe. Empecé a llamarlas mis ‘siestas del miedo'”.
Según el Dr. Curtis Reisinger, psicólogo clínico del Hospital Zucker Hillside, el clásico binario de “lucha o huida” está demasiado simplificado; en realidad, hay una serie de formas evolutivamente adaptativas en que los seres humanos pueden responder al estrés o al peligro. “También hay una respuesta de congelación, como la de un ciervo en los faros, que se aturde”, dice Reisinger. “Otra similar es la inundación, en la que la persona se inunda de emociones. Y la otra es la llamada respuesta de cervatillo, otra F”. (Le pregunto si esta convención de nombres con todas las F fue hecha a propósito, pero no lo sabe. Se acaba de dar cuenta ahora mismo). La respuesta del cervatillo se refiere a la inclinación a cooperar o someterse a la amenaza o al captor. Y luego está la última F: la fatiga.
Cansado cuando está estresado
Tal vez estés atravesando un periodo especialmente agotador en el trabajo: piensa en un montón de plazos, en la responsabilidad de un proyecto importante o en la lucha por un ascenso. La mayoría de la gente asocia el estrés con el cansancio. Pero el estrés y la fatiga también van de la mano. En realidad, es bastante común sentir la necesidad de dormirse cuando se está muy nervioso, aunque no se ha confirmado definitivamente en la literatura científica el porqué.
Sin embargo, los expertos tienen algunas teorías. El estrés suele afectar al ciclo del sueño, según Deirdre Conroy, directora clínica de la Clínica de Medicina del Sueño del Centro de Trastornos del Sueño de Michigan: “Cuando estamos sometidos a mucho estrés, la continuidad y la calidad del sueño pueden verse afectadas”, afirma Conroy. “Puede que tardemos más en quedarnos dormidos, o que tengamos despertares frecuentes o sostenidos durante la noche después de habernos dormido”. Un sueño interrumpido puede aumentar la sensación de fatiga durante el día. El estrés también puede interferir en la calidad del sueño mientras se está fuera, lo que lleva a “un mayor porcentaje de etapas de sueño ligero a lo largo de la noche”, según Conroy. Dado que el cuerpo suele recargarse durante los periodos de sueño más profundo -reparando los tejidos, descansando los músculos y reforzando la inmunidad-, es posible que sientas que no estás durmiendo lo suficiente.También puedes experimentar un insomnio estándar algunas noches, lo que te hará sentir poco descansado. “El estrés es un factor bien conocido que contribuye al insomnio”, afirma Aric Prather, profesor asociado del Departamento de Psiquiatría y del Instituto Weill de Neurociencias de la Universidad de California en San Francisco.Advertisement
Demasiado estresado para dormir
La relación entre el sueño y el estado de ánimoProbablemente sepa de primera mano que el sueño afecta al estado de ánimo. Después de una noche sin dormir, puede estar más irritable, de mal humor y vulnerable al estrés. Una vez que duerme bien, su estado de ánimo suele volver a la normalidad.Los estudios han demostrado que incluso la privación parcial del sueño tiene un efecto significativo en el estado de ánimo. Investigadores de la Universidad de Pensilvania descubrieron que los sujetos que se limitaron a dormir sólo 4,5 horas por noche durante una semana dijeron sentirse más estresados, enfadados, tristes y mentalmente agotados. Cuando los sujetos reanudaron el sueño normal, informaron de una mejora espectacular del estado de ánimo.1 No sólo el sueño afecta al estado de ánimo, sino que el estado de ánimo y los estados mentales también pueden afectar al sueño. La ansiedad aumenta la agitación y la excitación, lo que dificulta el sueño. El estrés también afecta al sueño al hacer que el cuerpo esté excitado, despierto y alerta. Las personas que están sometidas a un estrés constante o que tienen respuestas anormalmente exageradas al estrés tienden a tener problemas de sueño.