Los efectos del estrés en tu cuerpo
Pero los acontecimientos estresantes, inesperados y desafiantes son algo más que un descanso del aburrimiento. Estos posibles factores de estrés nos brindan la oportunidad de estirarnos y crecer. En su raíz, el estrés es exactamente eso: una oportunidad para crecer.
El estrés se refiere a la respuesta fisiológica que nuestro cuerpo, nuestras emociones y nuestro sistema nervioso desencadenan para prepararnos para situaciones que exigen una mayor conciencia. Hay tres tipos principales de estrés: agudo, crónico y eustrés.
El estrés agudo es el término que designa un factor estresante de corta duración. Generalmente se asocia con una respuesta de protección. Si salieras a una calle con mucho tráfico, tu cuerpo reaccionaría rápidamente para sacarte del peligro. El pánico que sientes es un signo de estrés agudo. Sin embargo, cuando el peligro ha pasado, la respuesta de estrés suele disiparse. Cuando lo hace, nuestro cuerpo tiene la oportunidad de recuperarse de la respuesta fisiológica.
En la vida moderna, podemos experimentar estrés agudo por hablar en público o por una discusión o por estar a punto de perder el tren. El estrés agudo puede ser problemático cuando el acontecimiento estresante es grave -por ejemplo, experimentar violencia o temer por nuestra vida- y la respuesta de estrés persiste.
Estrés bueno y estrés malo
Los factores de estrés de bajo nivel estimulan la producción de unas sustancias químicas cerebrales denominadas neurotrofinas y refuerzan las conexiones entre las neuronas del cerebro. De hecho, éste puede ser el principal mecanismo por el que el ejercicio (un factor de estrés físico) ayuda a aumentar la productividad y la concentración, afirma el Dr. Shelton. Los factores de estrés psicológico a corto plazo, añade, también pueden tener un efecto similar. Además, los estudios en animales han sugerido que la respuesta del cuerpo al estrés puede aumentar temporalmente los resultados de la memoria y el aprendizaje.
“Cuando el cuerpo responde al estrés, se prepara para la posibilidad de una lesión o infección”, dice el Dr. Shelton. “Una de las formas en que lo hace es produciendo interleucinas adicionales -sustancias químicas que ayudan a regular el sistema inmunitario-, proporcionando al menos un impulso defensivo temporal”. La investigación en animales también apoya esta idea: Un estudio de Stanford de 2012 descubrió que someter a las ratas de laboratorio a un estrés leve producía una “movilización masiva” de varios tipos de células inmunitarias en su torrente sanguíneo.
Aprender a lidiar con situaciones estresantes puede hacer que las futuras sean más fáciles de manejar, según un amplio conjunto de investigaciones sobre la ciencia de la resiliencia. Es la idea en la que se basa el entrenamiento de los SEAL de la Marina, dice el Dr. Shelton, aunque también se pueden beneficiar de experiencias menos extremas. “La exposición repetida a eventos estresantes les da [a los SEAL] la oportunidad de desarrollar un sentido de control tanto físico como psicológico, de modo que cuando están en combate real no se desconectan”, dice.
Es el estrés y la emoción
Todo el mundo teme la palabra “S”, y con razón: Demasiado estrés puede tener consecuencias negativas para la salud, como el aumento de peso y la depresión. Pero a menudo nos centramos tanto en combatir el estrés en el trabajo, en nuestras relaciones y en cualquier otra parte, que puede ser sorprendente escuchar que parte de esa ansiedad puede ser realmente natural y normal. Es más, puede que incluso esté ahí para ayudarte a ser más sano, más feliz y tu mejor yo. ¿Extraño? Nosotros también lo pensábamos, hasta que hablamos con expertos en salud y descubrimos las muchas maneras en que el estrés puede ayudarte. Desde reforzar tu sistema inmunológico hasta ayudarte a ponerte en forma, sigue leyendo para conocer los beneficios de tener un poco de estrés en tu vida.
1. Puede ayudarte a ser más creativo. Pregúntale a cualquier escritor o artista sobre el proceso creativo y te dirá que su mejor trabajo suele ser el resultado de mucha frustración y agonía. Hay una razón para ello, dice la doctora Larina Kase, psicóloga afincada en Pensilvania y autora de The Confident Leader: How the Most Successful People Go from Effective to Exceptional. “El estrés suele preceder o acompañar a los avances creativos”, afirma. “Si nuestra mente está totalmente tranquila y relajada, no necesita una razón para ver las cosas de forma diferente. Es probable que sintamos un aumento del estrés cuando nos topamos con un nuevo camino porque el cambio suele estar asociado a un nuevo estrés. Tu producción creativa se siente intimidante porque es diferente para ti y no sabes cómo reaccionarán los demás [ante ella]”.
Cuándo se produce el estrés
En realidad hay dos tipos de estrés, el que los científicos denominan eustrés es el estrés “bueno”. Algunas experiencias positivas de la vida pueden causar estrés a corto plazo, como conseguir un nuevo trabajo, ir a la universidad o tener un bebé. Este tipo de estrés permite que tus defensas naturales de huida o lucha entren en acción y te permiten no sólo hacer frente a la situación, sino también beneficiarte de ella.
Por supuesto, el estrés crónico, o la angustia, es un estrés malo y perjudicial para la salud y el bienestar mental, y debe evitarse en la medida de lo posible. Por otro lado, pequeñas cantidades de estrés bueno tienen algunos beneficios sorprendentes para la salud.
Un estudio de la Universidad de California Berkley descubrió que algunas cantidades de estrés te llevan a un estado de alerta óptimo y mejoran el rendimiento cognitivo. El estrés hizo que las células madre de los sujetos de prueba formaran nuevas células nerviosas que hacen que el cerebro funcione mejor. Así que un poco de estrés en tu trabajo puede aumentar la productividad y la creatividad. Recuérdalo cuando tengas un plazo de entrega inminente.
El mecanismo de huida o lucha del cuerpo está diseñado para protegerte de una lesión o de cualquier otra amenaza percibida. Un estudio realizado en Stanford demostró que el estrés moderado estimula la producción de interleucinas que refuerzan el sistema inmunitario de tu cuerpo y te ayudan a combatir las enfermedades. Por lo tanto, si eres aprensivo a la hora de ir al médico o ponerte una inyección, ese estrés puede en realidad ayudarte a mejorar más rápido o hacer que una inmunización sea más efectiva.