Ansioso o preocupado
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Amy Morin, LCSW, es la editora en jefe de Verywell Mind. También es psicoterapeuta, autora del bestseller “13 Things Mentally Strong People Don’t Do” (13 cosas que no hacen las personas mentalmente fuertes) y presentadora del podcast The Verywell Mind.
El miedo y la ansiedad a menudo aparecen juntos, pero estos términos no son intercambiables. Aunque los síntomas suelen coincidir, la experiencia de una persona con estas emociones difiere en función de su contexto. El miedo se relaciona con una amenaza conocida o entendida, mientras que la ansiedad es consecuencia de una amenaza desconocida, esperada o mal definida.
Tanto el miedo como la ansiedad producen una respuesta de estrés similar. Pero muchos expertos creen que hay diferencias importantes entre ambos. Estas diferencias pueden explicar cómo reaccionamos ante diversos factores de estrés en nuestro entorno.
Superar el miedo
Pero esto no es sólo una cuestión de vocabulario. Entender la diferencia entre los nervios o el miedo y la ansiedad puede ayudarte a saber cuándo tu respuesta al estrés ha cruzado el umbral del instinto común y protector a la desregulación emocional. Y entenderlo es el primer paso para obtener ayuda para gestionar tus emociones, en lugar de dejar que te controlen.
Lo principal que diferencia el miedo de la ansiedad es lo siguiente: el miedo es una respuesta emocional a un desencadenante del mundo real, ya sea visual (ver un animal amenazante), auditivo (oír un golpe fuerte e inesperado) o vinculado a otro de tus cinco sentidos.
El miedo es una respuesta evolucionada; mantuvo a nuestros ancestros a salvo de las amenazas para poder reproducirse, y funciona de la misma manera para nosotros en situaciones de peligro real. Claro que a veces nuestra respuesta de miedo se desencadena por algo que no es una amenaza real, pero la emoción en sí es útil, incluso a pesar de alguna que otra falsa alarma.
El síntoma físico más común del miedo es la respuesta de lucha o huida: el cuerpo libera hormonas que provocan tensión muscular, aumento del ritmo cardíaco, respiración acelerada y dilatación de las pupilas. Son señales de que el sistema nervioso está preparando al cuerpo para enfrentarse a una amenaza, ya sea luchando contra ella o huyendo de ella.
Efectos psicológicos del miedo
El miedo lo provocan nuestros cinco sentidos: ver, oír, oler, tocar y saborear. Según la Alianza Nacional de Enfermedades Mentales (NAMI), nuestras respuestas al miedo se producen de forma automática, por lo que no podemos controlar nuestras emociones, sólo cómo reaccionamos ante ellas. Por ejemplo, cuando escuchas un ruido extraño en tu casa, puedes saltar de miedo por lo inesperado. El miedo es una emoción automática que ayuda a nuestro consciente a estar atento a nuestra seguridad.
La ansiedad es una reacción al miedo (u otra emoción). Según NAMI, la ansiedad puede confundir a nuestro cuerpo porque podemos sentir ansiedad por algo en el pasado y en el presente, lo que puede influir en nuestras acciones. Por ejemplo, cuando vas a investigar un ruido extraño en tu casa, puedes sentir ansiedad al localizar de dónde viene el ruido porque ya has tenido una experiencia de robo antes.
El miedo y la ansiedad pueden confundirse entre sí por cómo reacciona nuestro cuerpo. Por ejemplo, puede sudar, temblar o tener el corazón acelerado cuando experimenta miedo. Pero, cuando estás experimentando ansiedad, tu cuerpo podría ir más allá de esas emociones teniendo problemas con el sueño, el tracto gastrointestinal o la capacidad de atención.
La biología del miedo y los comportamientos relacionados con la ansiedad
Cuando se habla de miedo y ansiedad, los términos se utilizan a menudo de forma intercambiable. Al fin y al cabo, no siempre es fácil distinguir la diferencia, sobre todo porque los síntomas de ambos tienden a solaparse. Sin embargo, existe una diferencia entre el miedo y la ansiedad. Y todo se reduce a tu propia experiencia.
Para comprender tanto el miedo como la ansiedad, hay que entender cómo provocan la respuesta del individuo. El miedo provoca una respuesta. Es una emoción básica que provoca una respuesta física de “huida o lucha” ante un peligro inmediato. Su finalidad biológica y evolutiva es ayudarnos a sobrevivir percibiendo el peligro y huyendo de él.
Cuando percibimos ese peligro, nuestro “cerebro emocional” (o sistema límbico) activa automáticamente nuestra respuesta de miedo. Esto prepara a nuestro cuerpo para la acción, para “luchar o huir”. Y esa preparación se traduce en cómo nos sentimos físicamente (nuestros síntomas), que pueden incluir:
La ansiedad, en cambio, es una sensación de inquietud que puede producirse con o sin una “situación de peligro”. A diferencia del miedo, que provoca la acción, la ansiedad inhibe una respuesta. Detiene la respuesta de “lucha o huida” que se presenta con el miedo. Y la ansiedad es una reacción a algo que puede o no ocurrir, más que una respuesta a un peligro percibido en nuestro entorno.