Neurociencia del estrés
Para entender por qué el estrés afecta al pensamiento y la memoria, es importante comprender un poco cómo funciona el cerebro. El cerebro no es una sola unidad, sino un grupo de partes diferentes que realizan distintas tareas, dice el Dr. Ressler. Los investigadores creen que cuando una parte del cerebro está ocupada, las otras partes del cerebro no tienen tanta energía para realizar sus propias tareas vitales, dice. Por ejemplo, si nos encontramos en una situación peligrosa o emocionalmente agotadora, la amígdala (la parte del cerebro que gobierna los instintos de supervivencia) puede tomar el control, dejando a las partes del cerebro que ayudan a almacenar los recuerdos y a realizar las tareas de orden superior con menos energía y capacidad para hacer su propio trabajo. “La idea básica es que el cerebro está desviando sus recursos porque está en modo de supervivencia, no en modo de memoria”, dice el Dr. Ressler. Por eso es posible que uno sea más olvidadizo cuando está estresado o que incluso experimente lagunas de memoria durante acontecimientos traumáticos.
El efecto que el estrés tiene en el cerebro y el cuerpo también puede diferir según el momento en que se produzca en la vida de una persona, dice Goldstein. Ciertas hormonas, conocidas como hormonas gonadales -que se segregan en grandes cantidades durante el desarrollo del feto, la pubertad y el embarazo y se agotan durante la menopausia- pueden desempeñar un papel en la forma en que el estrés afecta a un individuo, dice Goldstein. “Por ejemplo, la reducción de la hormona gonadal estradiol durante la transición a la menopausia puede cambiar la forma en que nuestro cerebro responde al estrés”, dice.
El cerebro se deshace del estrés
Todos sabemos que vivir en condiciones de estrés tiene graves consecuencias emocionales, incluso físicas. Entonces, ¿por qué nos cuesta tanto tomar medidas para reducir nuestros niveles de estrés y mejorar nuestra vida?
En realidad, experimentar el estrés hace que sea más difícil enfrentarse a él en el futuro, porque disminuye tu capacidad para tomar el control de la situación, gestionar tu estrés y evitar que las cosas se salgan de control.
Pero no te desanimes. No es imposible reducir tus niveles de estrés; sólo tienes que hacer de la gestión del estrés una prioridad mayor si quieres revertir este efecto. Cuanto antes empiece a gestionar su estrés de forma eficaz, más fácil será evitar que el estrés inesperado le cause daños en el futuro.
Por suerte, la plasticidad del cerebro le permite moldear, cambiar y reconstruir las áreas dañadas a medida que se practican nuevos comportamientos. Por lo tanto, poner en práctica técnicas saludables para aliviar el estrés puede entrenar a tu cerebro para que maneje el estrés de forma más eficaz y disminuya la probabilidad de que el estrés tenga efectos nocivos en el futuro.
¿La ansiedad daña el cerebro?
El cerebro es un órgano fascinante y complejo. Es el principal centro de control de todo nuestro cuerpo, y puede verse afectado por el estrés de muchas maneras diferentes. El estrés en sí mismo es una parte importante de la vida: nos ayuda a prepararnos para el peligro o a responder a las emergencias. Pero cuando estamos constantemente estresados, es cuando nuestro cerebro empieza a pagar el precio. Esta entrada del blog explorará cómo el estrés afecta a tu cerebro, tanto positiva como negativamente, para que puedas desarrollar estrategias para reducir la vulnerabilidad de tu cerebro a sus efectos dañinos.
Para empezar, es importante entender cómo nuestro cuerpo procesa el estrés. En términos sencillos, el estrés es básicamente la respuesta de “lucha o huida” ante una amenaza percibida. Esto activa la amígdala, o “centro del miedo” del cerebro, y provoca una cascada de acontecimientos. Entre ellos, la producción de la hormona del estrés, el cortisol, un aumento de los niveles de glucosa, un incremento del ritmo cardíaco y un aumento del flujo sanguíneo a los músculos de los brazos y las piernas. Una vez que la amenaza ha pasado, el cuerpo acaba volviendo a la normalidad.
Estrés crónico
Barbara Jacquelyn Sahakian y Christelle Langley no trabajan, consultan, poseen acciones ni reciben financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo, y no han revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.
Un poco de estrés es una parte normal de nuestra vida cotidiana, que incluso puede ser buena para nosotros. Superar acontecimientos estresantes puede hacernos más resistentes. Pero cuando el estrés es grave o crónico -por ejemplo, causado por la ruptura de un matrimonio o una pareja, la muerte de un familiar o el acoso escolar- hay que afrontarlo inmediatamente.
El estrés repetido es uno de los principales desencadenantes de la inflamación persistente en el organismo. La inflamación crónica puede provocar una serie de problemas de salud, como la diabetes y las enfermedades cardíacas. El cerebro está normalmente protegido de las moléculas circulantes por una barrera hematoencefálica. Pero bajo un estrés repetido, esta barrera se vuelve permeable y las proteínas inflamatorias circulantes pueden entrar en el cerebro.
El hipocampo del cerebro es una región cerebral fundamental para el aprendizaje y la memoria, y es especialmente vulnerable a estas agresiones. Los estudios en humanos han demostrado que la inflamación puede afectar negativamente a los sistemas cerebrales relacionados con la motivación y la agilidad mental.