Estrés tóxico
Hay dos tipos principales de estrés que afectan a los seres humanos1: el estrés fisiológico (físico) y el estrés psicológico. Los estresores fisiológicos son fuerzas físicas lo suficientemente fuertes como para desafiar los límites físicos de un individuo. Los estresores psicológicos son tensiones psicosociales que resultan de la interpretación subjetiva de una persona, basada en expectativas, creencias o suposiciones derivadas de sus experiencias anteriores.
Cuando se activa la respuesta al estrés, la percepción de control del niño sobre el estresor, basada en experiencias anteriores, determina la intensidad, la duración y los efectos a largo plazo del estrés. Esto significa que, dado el mismo factor estresante, cada niño percibe el estrés de forma diferente debido a sus experiencias vitales únicas en el pasado.
Las experiencias adversas que son de corta duración crean un estrés positivo, llamado eustrés. La mayor parte del estrés cotidiano es estrés positivo. Es normal en la vida cotidiana. Los niños pequeños pueden experimentarlo cuando conocen a un nuevo familiar, van a una nueva guardería, les quitan un juguete o asisten al primer día de colegio.
Estrés escolar
El cerebro es un órgano extraordinario. Es responsable de los pensamientos y los sentimientos. Le dice a tus músculos que se muevan. Incluso puede crecer o encogerse en función de lo que ocurra en tu entorno. Ahora, un nuevo estudio revela que pasar por momentos difíciles cuando se es niño también puede tener un impacto. Ese estrés puede cambiar el tamaño y la forma del cerebro.
Los cerebros adultos de las personas que vivieron mucho estrés antes de los seis años -y que luego se volvieron depresivos o ansiosos en la adolescencia- eran diferentes a los de los adultos que tuvieron una infancia más fácil. Parece que los adolescentes cambiaron la forma de sus cerebros al interiorizar las tensiones vividas años antes, reproduciendo esos acontecimientos en la mente y embotellando las emociones que desencadenaron.
Los investigadores ya sabían que la forma y el tamaño del cerebro de un niño pueden cambiar en respuesta a mucho estrés. También sabían que los adultos eran más propensos a la depresión si, de niños, habían sufrido abusos, vivido en la pobreza o se habían enfrentado a otros momentos difíciles. Algunos estudios demostraron que estos adultos deprimidos presentaban cambios inusuales en la forma de su cerebro. Pero nadie había comprobado si el estrés temprano y los cambios cerebrales posteriores estaban relacionados.
Demasiada presión sobre el niño
El estrés positivo se refiere a acontecimientos vitales comunes y rutinarios que pueden provocar un aumento temporal de nuestro nivel de estrés del que nos recuperamos rápidamente. Algunos ejemplos en los niños son aprender a montar en bicicleta, recibir las vacunas en la consulta del médico o el primer día de colegio. Cada una de estas experiencias es temporal y no traumatiza al niño.
El estrés tolerable se refiere a las experiencias que son potencialmente traumáticas y que causan niveles significativos de estrés en el niño, que duran más tiempo y requieren más esfuerzo para recuperarse. Algunos ejemplos son la muerte de un ser querido o la supervivencia a un desastre natural. Estas experiencias hacen que el cuerpo del niño genere una respuesta de estrés que dura un poco más. Con el tiempo, la mente y el cuerpo del niño se recuperan de la experiencia gracias al apoyo de los adultos afectuosos que le rodean.
El estrés tóxico se refiere a los acontecimientos vitales prolongados y traumáticos que se producen durante un periodo de tiempo prolongado en la vida del niño sin la protección de un adulto. Ejemplos de estrés tóxico pueden ser el abuso (físico, sexual, emocional), la negligencia (física, emocional) y la disfunción del hogar (enfermedad mental de los padres, violencia doméstica, encarcelamiento de los padres). En respuesta a esta exposición prolongada a eventos tóxicos, el cuerpo del niño produce una respuesta de estrés severa que dura un período de tiempo prolongado.
Desencadenante del estrés
¿Cuál es el impacto del estrés en el desarrollo del niño? La respuesta a esta pregunta es compleja y depende de varios factores, como el número de factores estresantes, la duración del estrés y la capacidad del niño para afrontarlo.
Los niños experimentan diferentes tipos de factores estresantes que pueden manifestarse de diversas maneras. El estrés normal y cotidiano puede ofrecer a los niños pequeños la oportunidad de adquirir habilidades de afrontamiento y supone un escaso riesgo para su desarrollo. Incluso los acontecimientos estresantes de larga duración, como el cambio de colegio o la pérdida de un ser querido, pueden gestionarse bastante bien.
Algunos expertos han teorizado que hay un punto en el que el estrés prolongado o excesivo se vuelve perjudicial y puede provocar efectos graves en la salud. Cuando el estrés se acumula en la primera infancia, los factores neurobiológicos se ven afectados; a su vez, los niveles de cortisol, la hormona del estrés, superan los rangos normales. Debido en parte a las consecuencias biológicas del exceso de cortisol, los niños pueden desarrollar síntomas físicos, emocionales y sociales. Entre los síntomas físicos se encuentran los problemas cardiovasculares, las afecciones cutáneas, la susceptibilidad a los virus, los dolores de cabeza o los dolores de estómago en los niños pequeños. Desde el punto de vista emocional, los niños pueden volverse ansiosos o deprimidos, violentos o sentirse abrumados. Desde el punto de vista social, pueden volverse retraídos y comportarse mal con los demás, o desarrollar nuevos comportamientos, como morderse las uñas o hurgarse la piel.