Trastorno alimentario relacionado con el sueño
Un nuevo estudio señala un trastorno alimentario relativamente nuevo, el “síndrome de comer de noche”, caracterizado por la falta de apetito por la mañana y por comer en exceso por la noche, con agitación e insomnio. “El síndrome de comer de noche no sólo es un trastorno de la alimentación, sino también del estado de ánimo y del sueño”, dijo el autor del estudio, el doctor Albert Stunkard, del Programa de Trastornos del Peso y la Alimentación de la Universidad de Pensilvania. “Las personas que caen presas de este síndrome no se limitan a dejarse llevar por un mal hábito. Tienen una verdadera enfermedad clínica, reflejada por los cambios en los niveles hormonales”.
El estudio, realizado por un equipo del Centro Médico de la Universidad de Pensilvania y el Hospital Universitario de Tromso (Noruega) y que aparece en el número de hoy de la revista Journal of the American Medical Association, es una combinación de dos estudios relacionados basados en datos conductuales y de neuroendorfología. El estudio conductual, realizado en la Facultad de Medicina de la Universidad de Pensilvania, trata de definir las características conductuales del síndrome en cuanto al ritmo de consumo de calorías durante los episodios de comida, el nivel de ánimo durante las horas de vigilia y la frecuencia de los despertares nocturnos. El estudio neuroendocrino, realizado en el Hospital Universitario de Tromso (Noruega), trata de caracterizar el síndrome en términos de perfiles circadianos (que se producen aproximadamente cada 24 horas) de melatonina, leptina y cortisol en plasma, hormonas relacionadas con el sueño y el apetito que se encuentran en niveles más bajos en las personas con síndrome de alimentación nocturna.
Atracciones nocturnas
Los participantes del grupo que comía sólo de día no experimentaron este aumento, lo que sugiere que el horario de las comidas puede influir en la vulnerabilidad del estado de ánimo. Los resultados se publican en Proceedings of the National Academy of Sciences.
“Nuestros hallazgos aportan pruebas de que el horario de la ingesta de alimentos es una estrategia novedosa para minimizar potencialmente la vulnerabilidad del estado de ánimo en individuos que experimentan un desajuste circadiano, como las personas que trabajan por turnos, que experimentan jet lag o que sufren trastornos del ritmo circadiano”, dijo el coautor Frank Scheer, profesor de medicina del HMS y director del Programa de Cronobiología Médica en la División de Sueño y Trastornos Circadianos del Brigham and Women’s.
“Se requieren futuros estudios en trabajadores por turnos y en poblaciones clínicas para establecer con firmeza si los cambios en el horario de las comidas pueden prevenir su mayor vulnerabilidad anímica. Hasta entonces, nuestro estudio aporta un nuevo ‘jugador’ a la mesa: el momento de la ingesta de alimentos es importante para nuestro estado de ánimo”, dijo Scheer.
“Los trabajadores por turnos -así como las personas que experimentan alteraciones circadianas, como el jet lag- pueden beneficiarse de nuestra intervención en el horario de las comidas”, dijo la coautora Sarah Chellappa, que completó el trabajo en este proyecto mientras estaba en el Brigham and Women’s. Chellappa trabaja ahora en el Departamento de Medicina Nuclear de la Universidad de Colonia.
Terapia del síndrome del comedor nocturno
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Las personas con NES suelen comer porque creen que eso mejorará el sueño o les ayudará a conciliarlo. Los que padecen esta enfermedad suelen tener poco apetito por la mañana y con frecuencia se saltan el desayuno. Suelen sentir culpa y vergüenza por su forma de comer.
La NES fue descrita por primera vez en 1955 por el psiquiatra Albert Stunkard, que la consideró una variante conductual de la obesidad. Por ello, la mayoría de las veces se ha estudiado en el contexto de la investigación sobre la obesidad. En comparación con otros trastornos alimentarios, la investigación sobre el SNE es escasa.
Se calcula que el 1,5% de la población general padece NES. Es más común en ciertas poblaciones, con tasas de prevalencia del 6% al 14% entre las personas que han perdido peso y del 9% al 42% entre los candidatos a la cirugía bariátrica.
Terapia del síndrome de alimentación nocturna
Pero las personas que padecen un trastorno por atracón tienen una relación diferente con la comida. Sienten que han perdido todo el control sobre la cantidad que comen y no pueden parar, incluso cuando están incómodamente llenos. También se dan atracones al menos una vez a la semana durante varios meses.
Para las personas que padecen un trastorno por atracón, la comida puede ofrecerles sensaciones de calma o consuelo, o evitar que se sientan molestos. Pero después de un atracón, puede tener el efecto contrario, provocando ansiedad, culpa y angustia. Muchas personas que se dan atracones tienen sobrepeso. Pero quienes tienen un peso saludable también pueden sufrir un trastorno por atracón.
Las personas que se dan atracones pueden tener sentimientos que son comunes en muchos trastornos alimentarios, como depresión, ansiedad, culpa o vergüenza. Es posible que eviten ir a la escuela, al trabajo o socializar con sus amigos porque se avergüenzan de su problema de atracones o de los cambios en la forma y el peso de su cuerpo.
No se conoce la causa exacta del trastorno por atracón. Pero es probable que se deba a una combinación de factores, como la genética, los hábitos alimentarios de la familia, las emociones y el comportamiento alimentario, como saltarse las comidas. Algunas personas utilizan la comida como una forma de calmarse o de hacer frente a sentimientos difíciles.