Desensibilización sistemática
Una fobia específica es un miedo extremo a un objeto o situación específica que está fuera de proporción con el peligro o la amenaza real. Además, una persona con una fobia específica se siente angustiada por tener el miedo o experimenta una interferencia significativa en su vida cotidiana debido al miedo. Muchas personas tienen miedo a un objeto o una situación concreta, pero la mayoría de las veces no se consideran fobias. Por ejemplo, una persona que tiene un miedo extremo a las arañas no tendría una fobia si la situación se presenta raramente, si no le molesta tener el miedo y si el miedo no interfiere con el funcionamiento. Por otro lado, un individuo con miedo a las arañas que evita con frecuencia actividades como acampar, ir al sótano y trabajar en el jardín, y que tiene problemas para dormir por la noche por el miedo a encontrarse con arañas, podría tener una fobia específica. Otros ejemplos de miedos que podrían considerarse fobias (suponiendo que se cumplan todos los criterios necesarios) son:
Terapia de exposición
Las terapias basadas en la exposición reflejan una variedad de enfoques conductuales que se basan todos en exponer a los individuos fóbicos a los estímulos que los asustan. Desde una perspectiva conductual, las fobias específicas se mantienen debido a la evitación de los estímulos fóbicos, de modo que el individuo no tiene la oportunidad de aprender que puede tolerar el miedo, que el miedo se reducirá por sí solo sin necesidad de evitar o escapar, y que sus resultados temidos a menudo no se hacen realidad o no son tan terribles como imaginan. La evitación puede producirse por no entrar en una situación en absoluto o por entrar en la situación pero no experimentarla plenamente (por ejemplo, por consumir alcohol antes de tomar un vuelo para una persona con fobia a volar). Por lo tanto, las terapias de exposición están diseñadas para animar al individuo a entrar en las situaciones temidas (ya sea en la realidad o a través de ejercicios imaginarios) y a intentar permanecer en esas situaciones. La selección de las situaciones a probar suele seguir una jerarquía de miedo adaptada a cada persona que comienza con situaciones que sólo provocan una leve ansiedad y va aumentando hasta llegar a los encuentros más temidos, aunque en algunas formas de terapia de exposición (por ejemplo, la terapia de implosión), el individuo comienza exponiéndose a un estímulo que provoca mucha ansiedad en lugar de llegar a ese punto de forma más gradual.
Fobia ataque de pánico
Si una persona tiene una fobia, su miedo o ansiedad va más allá de la reacción habitual ante un objeto o situación. Las fobias repercuten en la vida de las personas: éstas pueden adaptar su estilo de vida para evitar la fobia, o pueden soportar la fobia con intensos sentimientos de ansiedad.
La terapia cognitivo-conductual (TCC) es un tratamiento eficaz para los trastornos de ansiedad, incluidas las fobias específicas. La terapia de exposición, una forma de terapia conductual, suele utilizarse para tratar las fobias específicas. Otros tratamientos psicológicos, como el entrenamiento en relajación, la meditación, la biorretroalimentación y el control del estrés, también pueden ayudar. Muchas personas con fobias se benefician del asesoramiento de apoyo o de la terapia familiar. La medicación es otra opción y a veces se combina con la TCC.
Exposición in vivo
Está bien establecido que los tratamientos psicológicos pueden producir cambios en los patrones de comportamiento, los sistemas de creencias y la regulación emocional en los seres humanos. La terapia cognitivo-conductual (TCC) es actualmente el tratamiento psicológico más eficaz para los trastornos de ansiedad y las fobias, y la exposición a los estímulos temidos es un componente esencial para la eficacia de la TCC [1-3]. Existen varios modelos que explican las razones de la eficacia de la TCC/exposición [4], pero hay dos modelos que parecen estar mejor respaldados empíricamente: el modelo de procesamiento emocional del miedo y el modelo de aprendizaje inhibitorio. En el modelo de procesamiento emocional del miedo [5-7], el estímulo temido perderá (parcialmente) su representación mental peligrosa con la exposición repetitiva, cambiando el significado cognitivo de los estímulos temidos. Sin embargo, en el modelo de aprendizaje inhibitorio [8,9], la asociación original aprendida durante la adquisición del miedo no se borra con nuevas exposiciones al estímulo temido, sino que se adquiere una nueva respuesta (inhibitoria). Esto implica, entre otras cosas, diferencias en el procesamiento de los estímulos, y estas diferencias deberían estar asociadas a cambios en la actividad cerebral concomitante, lo que implica cambios funcionales en las áreas cerebrales que participan en el procesamiento de los estímulos temidos [10-12].