Wechsler et al, 2019
Enfrentarse a los miedos puede ser la mejor manera de extinguir una fobia, pero es más fácil decirlo que hacerlo. Algunos psiquiatras incluso afirman que la terapia de exposición, que anima a una persona a experimentar un escenario cada vez más aterrador, no es ética, dado el estrés y la ansiedad que produce. También puede ser muy poco práctica: no se puede esperar que una persona con miedo a volar compre un billete de avión cada semana.
Para superar estos problemas, los psicólogos y terapeutas están empezando a recurrir a la terapia de exposición de realidad virtual. En lugar de subir a un avión real, una persona puede simplemente ponerse unos auriculares y un par de cascos que, juntos, simulan la experiencia.
Cuando visité a Cristian Sirbu en la Universidad de Virginia Occidental, en Charleston, probé su sistema de realidad virtual. Su equipo tiene varios programas diferentes. Uno de ellos, por ejemplo, fue diseñado para personas con ansiedad social asociada a hablar en público. Al colocarme los auriculares sobre los ojos, veo un grupo de unas 20 personas sentadas ante mí. Con un clic del ratón, Sirbu controla sus respuestas: en un momento parecen aburridos e inquietos, y al siguiente empiezan a abuchear y a lanzarme papeles arrugados.
Qué son las fobias y cómo tratarlas con realidad virtual
La terapia de exposición a la realidad virtual (VRET) es un tratamiento prometedor para los pacientes con miedo a conducir. El presente estudio piloto es el primero que se centra en los efectos conductuales de la VRET en pacientes con miedo a conducir, medidos por una prueba de conducción posterior al tratamiento en tráfico real.
La terapia siguió un manual estandarizado que incluía un examen psicoterapéutico y médico, dos sesiones de psicoterapia preparatoria, cinco sesiones de exposición a la realidad virtual, una prueba final de evitación conductual (BAT) en tráfico real, una sesión de cierre y dos evaluaciones telefónicas de seguimiento después de seis y doce semanas. La ERV se llevó a cabo en un simulador de conducción con una maqueta totalmente equipada. Los escenarios de exposición se adaptaron individualmente a la jerarquía de ansiedad de los pacientes. Se trató a un total de 14 pacientes. Se evaluaron los parámetros a nivel verbal, conductual y fisiológico.
El tratamiento fue útil para superar el miedo a conducir y la evitación. En el MTD final, todos los pacientes dominaron las tareas de conducción que habían evitado anteriormente, el 71% mostró un comportamiento de conducción adecuado según la evaluación del instructor de conducción, y el 93% pudo mantener el éxito del tratamiento hasta la segunda llamada telefónica de seguimiento. Los análisis posteriores sugieren que el tratamiento reduce la conducta de evitación así como los síntomas del trastorno de estrés postraumático medidos por cuestionarios estandarizados (Cuestionario de Evitación y Fusión: p < .10, Escala de Síntomas del TEPT-Autoinforme: p < .05).
Tratamiento de las fobias mediante la realidad virtual
¿Inferioridad o incluso superioridad de la terapia de exposición a la realidad virtual en las fobias? Una revisión sistemática y un meta-análisis cuantitativo sobre ensayos controlados aleatorios que comparan específicamente la eficacia de la exposición a la realidad virtual con la exposición in vivo estándar de oro en la agorafobia, la fobia específica y la fobia social
Antecedentes: Se ha informado de pruebas convincentes sobre la exposición a la Realidad Virtual (RV) para los trastornos de ansiedad fóbica, sin embargo, el punto de referencia y el estándar de oro para el tratamiento de la fobia es la exposición in vivo. Para las comparaciones directas del tratamiento, es esencial el control de las variables de confusión. Por lo tanto, es necesario comparar la RV y la exposición in vivo en estudios que apliquen una cantidad equivalente de exposición en ambos tratamientos.
Métodos: Se realizó una búsqueda sistemática de informes publicados hasta junio de 2019. Los criterios de inclusión abarcaron el diagnóstico de Fobia Específica, Fobia Social o Agorafobia, y un diseño aleatorio-controlado con una cantidad equivalente de exposición en RV e in vivo. Se revisaron cualitativamente las características de los participantes, los materiales y los procedimientos de tratamiento de todos los estudios incluidos. Para la síntesis cuantitativa, se calcularon los tamaños del efecto g de Hedges para los efectos del tratamiento de la exposición en RV, la exposición in vivo y la comparación de la RV con la exposición in vivo en todos los estudios y por separado para los estudios sobre cada diagnóstico.
Cómo combatir el miedo a las arañas y otras fobias con la RV
Las técnicas de terapia conductual para tratar las fobias suelen incluir la exposición gradual del paciente a los estímulos que producen ansiedad (desensibilización sistemática). Sin embargo, al utilizar la desensibilización sistemática, las revisiones de las investigaciones demuestran que muchos pacientes parecen tener dificultades para aplicar las técnicas imaginativas. Este capítulo describe la Terapia de Realidad Virtual (TRV), un nuevo enfoque terapéutico que puede utilizarse para superar algunas de las dificultades inherentes al tratamiento tradicional de las fobias. La VRT, al igual que las modalidades imaginarias e in vivo actuales, puede generar estímulos que podrían utilizarse en la terapia de desensibilización. Al igual que la terapia de desensibilización sistemática, la TRV puede proporcionar estímulos a los pacientes que tienen dificultades para imaginar escenas y/o son demasiado fóbicos para experimentar situaciones reales. Por lo que sabemos, la idea de utilizar la tecnología de realidad virtual para combatir los trastornos psicológicos se concibió por primera vez en el Grupo de Interacción Persona-Ordenador de la Universidad Clark Atlanta en noviembre de 1992. Desde entonces, hemos realizado con éxito los primeros experimentos piloto conocidos sobre el uso de tecnologías de realidad virtual en el tratamiento de fobias específicas: miedo a volar, miedo a las alturas, miedo a estar en determinadas situaciones (como un granero oscuro, un puente cerrado sobre un río y en presencia de un animal [un gato negro] en una habitación oscura) y miedo a hablar en público. Se describen los resultados de estos experimentos.