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Casi todo el mundo tiene miedo de algo y los niños no son una excepción. Los más pequeños pueden tener miedo a la oscuridad o preocuparse por separarse de sus padres. Los adolescentes pueden preocuparse por sus notas, por ser aceptados por sus compañeros o por pasar vergüenza. Incluso los adultos pueden tener fobias muy arraigadas, aunque irracionales, a cosas comunes como las alturas, las serpientes, los aviones o los espacios cerrados, por nombrar algunas.
Aunque algunos miedos son normales y saludables para la autopreservación, los miedos obsesivos o irracionales no lo son. Entonces, ¿cómo pueden los padres distinguir la diferencia? ¿Y qué pueden hacer para ayudar a sus hijos si ven que se agobian?
Los orígenes de los miedos infantiles varían, pero los miedos más obstinados e intratables suelen tener su origen en experiencias personales incómodas o dolorosas, en experiencias secundarias de las que el niño ha sido testigo o en una imaginación hiperactiva que se centra en el pensamiento del “peor escenario”.
Los niños tienen una imaginación expansiva y son muy susceptibles a la sugestión. Lo que pueden ver, oír, saborear, tocar y oler -e incluso lo que no- puede ser fuente de incertidumbre y preocupación. Los padres pueden ayudar a los niños enseñándoles la diferencia entre los miedos racionales y los irracionales, y cómo abordar cada uno de ellos.
Stuck In Mute [cortometraje sobre el mutismo selectivo]
No es fácil para nadie, pero hemos aprendido que mi familia no está sola: las investigaciones demuestran que alrededor del 73% de los niños de entre 3 y 12 años luchan contra los miedos nocturnos. “Casi todos los padres tienen o han tenido un hijo que ha luchado con miedos nocturnos, ya sea un miedo a la oscuridad específicamente o a estar solo en la oscuridad”, dice Wendy Silverman, Ph.D., ABPP, profesora de psiquiatría infantil y directora del Programa de Trastornos de Ansiedad del Centro de Estudios Infantiles de Yale en la Escuela de Medicina de Yale en New Haven, Connecticut.
Los miedos nocturnos pueden llevar a la privación del sueño, por supuesto. Se ha demostrado que esto afecta a la capacidad de concentración y de recordar información clave, y contribuye al mal humor y al debilitamiento del sistema inmunitario.
Los niños pueden empezar a sentir menos miedo a la oscuridad cuando la asocian con momentos felices. Proyecte sombras divertidas en la pared antes de acostarse, lea un libro con una linterna bajo una manta o cubra techos y paredes con estrellas y pegatinas que brillen en la oscuridad.
“Hacer que la oscuridad sea divertida y pasar tiempo en ella es una forma de terapia de exposición que puede ayudar al niño a aclimatarse a estar en la oscuridad”, dice la doctora Krystal Lewis, psicóloga clínica licenciada e investigadora del Instituto Nacional de Salud Mental con sede en Bethesda (Maryland).
Estrategias probadas para ayudar a los niños a superar sus miedos
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Si bien el miedo a la oscuridad puede formar parte del desarrollo normal de los niños pequeños, no es el caso de los niños mayores y los adultos. La nictofobia es un miedo a la oscuridad que no se corresponde con la edad y que puede llevar a alguien a limitar sus actividades, evitar ciertas situaciones y experimentar ansiedad en previsión de que no haya luz.
La nictofobia, también conocida como escotofobia, acluofobia y ligofobia, puede ser de naturaleza evolutiva, ya que muchos depredadores cazan de noche. Es posible que el miedo no esté relacionado con la oscuridad en sí, sino con los peligros desconocidos que se esconden en ella (por eso las películas de terror y suspense suelen utilizar la oscuridad para asustar a los espectadores).
Megalofobia
Cuando el sol se pone, un nuevo mundo emerge a nuestro alrededor. Lo que antes era visible, familiar e inocuo, ahora está enterrado en un manto desenfocado de oscuridad, sombra e incertidumbre. Este mundo un tanto abstracto es la oscuridad, y es un mundo que muchas personas -niños, adolescentes y adultos- temen. En situaciones de emergencia y catástrofe, la oscuridad es una probabilidad muy real, que no puede paralizarnos si queremos sobrevivir.
El miedo a la oscuridad es una fobia milenaria, que comienza principalmente durante los primeros años de desarrollo. Los niños a partir de los 2 años perciben la oscuridad como algo aterrador, y el mal, la muerte y los monstruos pasan a primer plano cuando se apagan las luces.
Este miedo común suele desaparecer a medida que la persona crece. Ya no necesitan que otra persona les tranquilice para dormir o disfrutar de la seguridad del cálido resplandor de una luz nocturna en su habitación. Sin embargo, los que no se libran de este miedo cuando son niños, arrastran esta fobia hasta la edad adulta. No sólo es incapacitante cuando se trata de dormir bien, sino que también puede afectar a la vida diaria al limitar las actividades, la interacción social y el entretenimiento de una persona a sólo cuando brilla el sol o su entorno está inundado con la seguridad percibida de la luz.