Cefalea en racimos
Las migrañas individuales tienen una intensidad de moderada a grave, y suelen caracterizarse por una sensación punzante o palpitante. Aunque suelen ser unilaterales, pueden aparecer en cualquier parte de la cabeza, el cuello y la cara, o en todo el cuerpo. En el peor de los casos, suelen estar asociadas a la sensibilidad a la luz, el ruido y/o los olores. Las náuseas son uno de los síntomas más comunes y empeoran con la actividad, lo que a menudo provoca la incapacidad del paciente. En muchos aspectos, las migrañas son muy parecidas a las resacas relacionadas con el alcohol.
El dolor de la migraña puede sentirse en la cara, donde puede confundirse con una cefalea sinusal, o en el cuello, donde puede confundirse con una artritis o un espasmo muscular. Lo que complica el diagnóstico de la migraña es que los dolores de cabeza pueden ir acompañados de otros síntomas “similares a los de la sinusitis”, como ojos llorosos, congestión nasal y sensación de presión facial. La mayoría de los pacientes que creen tener una cefalea sinusal tienen en realidad migrañas.
Hasta en un 25 por ciento de los pacientes, el dolor de cabeza de la migraña puede ir precedido de un aura, un síndrome neurológico temporal que progresa lentamente y que suele resolverse justo cuando comienza el dolor. Aunque el tipo más común de aura migrañosa consiste en alteraciones visuales (luces parpadeantes, zigzags, puntos ciegos), muchas personas experimentan entumecimiento, confusión, problemas para hablar, vértigo (mareos con vueltas) y otros síntomas neurológicos similares a los del aura. Algunos pacientes pueden experimentar auras sin dolores de cabeza.
Cefalea postraumática
Los pacientes con dolores de cabeza cada vez más frecuentes pueden desarrollar síntomas incapacitantes. Se cree que los cambios bioquímicos, metabólicos y de otro tipo inducidos por las cefaleas frecuentes y/o la medicación provocan una sensibilización central y una disfunción neuronal que da lugar a una respuesta inadecuada a los estímulos inocuos, a una disminución de los umbrales para desencadenar la respuesta al dolor, a una respuesta exagerada a los estímulos y a la persistencia del dolor tras la eliminación de los factores incitadores.1-4 En conjunto, estos cambios dan lugar a cefaleas cada vez más frecuentes -y a menudo diarias- y a los síntomas relacionados. Cada año, entre el 3% y el 4% de los pacientes con migraña episódica o cefaleas de tipo tensional (TTH) se convierten en formas crónicas.5,6
RecomendaciónOrganización patrocinadoraNo recomendar el uso prolongado o frecuente de analgésicos de venta libre para el dolor de cabeza.American Headache SocietyNo recetar medicamentos que contengan opioides o butalbital como tratamiento de primera línea para los trastornos de dolor de cabeza recurrentes.American Headache SocietyNo realizar estudios de neuroimagen en pacientes con cefaleas estables que cumplan los criterios de migraña.American Headache SocietyNo realizar tomografía computarizada para el dolor de cabeza cuando se disponga de resonancia magnética, excepto en situaciones de emergencia.American Headache Society
Tratamiento del dolor de cabeza
Los dolores de cabeza pueden estar causados por muchos factores, y las mujeres sufren dolores de cabeza (especialmente migrañas) hasta tres veces más que los hombres. Cuando conozca las causas más comunes de los dolores de cabeza, podrá aliviar mejor su dolor.
La doctora Charulatha P. Nagar, neuróloga de Northwestern Medicine, explica: “En la infancia, las migrañas son más frecuentes en los niños. Pero una vez que comienza la influencia de los estrógenos, es cuando la prevalencia empieza a aumentar en las mujeres”. Continúa diciendo que esto proporciona la comprensión básica de por qué los dolores de cabeza son más comunes, duraderos y frecuentes en las mujeres.
El estrógeno regula el sistema reproductor femenino, y resulta que también controla las sustancias químicas del cerebro que influyen en la sensación de dolor. Un descenso de los niveles de estrógeno puede provocar un dolor de cabeza, normalmente en forma de migraña, que dura entre cuatro y 72 horas. Determinar el tipo de dolor de cabeza y encontrar los factores desencadenantes desempeña un papel importante en su tratamiento y en el alivio del dolor.
Las hormonas desempeñan un papel importante en los dolores de cabeza, pero no son la única causa. Las migrañas, las cefaleas en racimo y las cefaleas tensionales pueden producirse por el aumento del estrés o el malestar emocional. Otras causas son:
Dolor de cabeza por hipertensión
Casi todo el mundo ha tenido dolor de cabeza, y la mayoría de nosotros lo hemos tenido muchas veces. Un dolor de cabeza leve es poco más que una molestia que se alivia con un analgésico de venta libre, algo de comida o café, o un breve descanso. Pero si el dolor de cabeza es intenso o inusual, puede preocuparse por un derrame cerebral, un tumor o un coágulo de sangre. Afortunadamente, estos problemas son poco frecuentes. Aun así, debe saber cuándo un dolor de cabeza necesita atención urgente y cómo controlar la gran mayoría de los dolores de cabeza que no son una amenaza para su salud.
Los médicos no comprenden del todo las causas de la mayoría de los dolores de cabeza. Sí saben que el tejido cerebral y el cráneo nunca son responsables, ya que no tienen nervios que registren el dolor. Pero los vasos sanguíneos de la cabeza y el cuello pueden señalar el dolor, al igual que los tejidos que rodean el cerebro y algunos nervios importantes que se originan en él. El cuero cabelludo, los senos paranasales, los dientes y los músculos y articulaciones del cuello también pueden causar dolor de cabeza.
Puedes ocuparte de muchos tipos de dolores de cabeza por ti mismo, y tu médico puede darte medicamentos para controlar la mayoría de los dolores de cabeza más fuertes. Pero algunos dolores de cabeza requieren atención médica inmediata. He aquí algunas señales de advertencia para saber cuándo debes preocuparte por los dolores de cabeza: