Neurotransmisores de la depresión
Skip to Main ContentCuando pensamos en la depresión, lo que nos viene a la mente son los sentimientos y las emociones – o, para algunos, la ausencia de sentimientos y emociones. Sin embargo, para entender realmente la depresión, es importante ser consciente de que esta enfermedad también tiene aspectos físicos. La mayoría de la gente entiende cómo es la depresión por fuera, en términos del comportamiento de una persona, pero nuestra comprensión médica de la progresión real de la enfermedad y sus tratamientos sigue evolucionando.
La norma actual para el tratamiento de la depresión se basa en lo que llamamos la “hipótesis de la deficiencia de monoaminas”, que supone esencialmente que uno de los tres neurotransmisores del cerebro es deficiente o poco activo”, dice la doctora Rachel Katz, profesora adjunta de psiquiatría clínica en Yale.
Un largo camino hacia la comprensión de la depresiónDurante años y años, los médicos e investigadores asumieron que la depresión se debía a una anomalía en estos neurotransmisores, en particular la serotonina o la norepinefrina. Pero con el tiempo, estos dos neurotransmisores no parecían explicar los síntomas asociados a la depresión mayor. Por ello, los médicos empezaron a buscar en otra parte.
Escáner cerebral depresión
El último paso fue aplicar la eutanasia a los gatos y diseccionar sus cerebros, que era la única forma que tenía Hill de verificar dónde había colocado sus sondas. No era una parte del estudio que le gustara. Había crecido en una granja familiar en Maine y había desarrollado una reverencia por toda la vida sensible. Como estudiante universitario en Massachusetts, había experimentado con caracoles de estanque, pero sólo después de asegurarse de que cada uno estaba debidamente anestesiado. “Me gustaban especialmente los gatos”, dice, “pero también creía profundamente en la necesidad de los datos de los animales”. (Por razones obvias, los neurocientíficos no pueden practicar la eutanasia y diseccionar sujetos humanos).
Con el tiempo, Hill llegó a preguntarse si sus datos se utilizaban de la mejor manera posible. En sus experimentos con gatos, generaba bobinas de cintas magnéticas que parecían rollos de piano. Cuando terminaba de analizar las cintas, las empaquetaba y las guardaba en un sótano. “Era tan tangible”, dice. “Veías todos esos datos procedentes de los animales, pero luego ¿qué pasaba con ellos? Había cajas y cajas que, con toda probabilidad, nunca se volverían a mirar”. La mayoría de los investigadores ni siquiera sabrían dónde encontrarlas.
Cómo afecta la depresión a su cerebro
Los neurocientíficos han seguido profundizando en la relación entre el cerebro y las enfermedades mentales para ofrecer esperanza a quienes las padecen. A nivel mundial, la depresión es el trastorno psiquiátrico más frecuente e incapacitante -afecta aproximadamente al 4,4% de la población- y la ansiedad es el segundo trastorno psiquiátrico más frecuente, según la Organización Mundial de la Salud. Se calcula que la depresión cuesta a las empresas 44.000 millones de dólares al año en pérdidas de productividad. Aproximadamente la mitad de los empleados con depresión no reciben tratamiento. La ansiedad en el lugar de trabajo afecta a unos 40 millones de estadounidenses, y las investigaciones demuestran que puede disminuir el rendimiento laboral. Uno de los peores resultados es el incumplimiento de los plazos. En un estudio, el 55% de los empleados encuestados dijeron que experimentaban ansiedad ante los plazos, lo que puede incluso contribuir a no cumplirlos. La coexistencia de la depresión y la ansiedad se ha relacionado con peores resultados de salud, síntomas más graves, un rendimiento laboral inadecuado y mayores niveles de pensamientos suicidas.
Un nuevo estudio de la Universidad Nacional de Australia examinó la coexistencia de la ansiedad y la depresión. Con el tiempo, el binomio tuvo un profundo efecto en las áreas cerebrales asociadas a la memoria y el procesamiento emocional (el hipocampo). El estudio, publicado en The Journal of Psychiatry and Neuroscience, observó a personas con depresión y ansiedad para conocer los efectos simultáneos de ambos trastornos en el cerebro. Los investigadores examinaron a 10.000 personas y descubrieron que las que sólo padecían depresión tenían volúmenes cerebrales más bajos, especialmente en el hipocampo. Según los autores del estudio, esto adquiere aún más relevancia en etapas posteriores de la vida, ya que un hipocampo más pequeño es un factor de riesgo para la enfermedad de Alzheimer y puede acelerar el desarrollo de la demencia. El segundo hallazgo reveló que cuando la ansiedad y la depresión se presentan juntas, no apareció ninguna contracción en el hipocampo, y la amígdala -la parte del cerebro vinculada a las emociones- aumentó de tamaño.
El cerebro de la depresión frente al cerebro normal
3.1.2. El circuito prefrontal orbitofrontal comienza en la corteza prefrontal inferolateral (BA 10 y BA 11).87 La OFC envía fibras al caudado ventromedial. A continuación, el caudado envía fibras a través de las vías directas e indirectas al globo pálido dorsomedial y a la sustancia negra. El núcleo talámico dorsal medial recibe la información del pálido y de la sustancia negra y la envía a la OFC. Toda la información será enviada en última instancia al córtex orbitofrontal. Los estudios funcionales basados en semillas de la OFC encontraron coactividad con estas regiones límbicas.88 Se ha informado de fuertes conexiones de la circunvolución orbitofrontal con otras regiones corticales y subcorticales, como la circunvolución parahipocampal, la ACC y la corteza cingulada posterior,89. Un estudio de resonancia magnética funcional demostró que una disminución de las conexiones del circuito de la OFC se asociaba a tareas de recepción de recompensas inesperadas90 y a estímulos placenteros91 en pacientes con MDD. La relación causal entre la OFC y la ACC se correlaciona positivamente con la gravedad de la depresión.20 En conclusión, el circuito orbitofrontal puede estar relacionado negativamente con la gravedad de la depresión y la fuente de pensamientos negativos.92