El impacto económico de la gran depresión
Una falacia común es que la Gran Depresión terminó con el gasto explosivo de la Segunda Guerra Mundial. Pero la Segunda Guerra Mundial en realidad institucionalizó el fuerte descenso del nivel de vida causado por la Depresión. En realidad, la Depresión terminó, y la prosperidad se restableció, gracias a las fuertes reducciones del gasto, los impuestos y la regulación al final de la Segunda Guerra Mundial, exactamente en contra del análisis de los llamados economistas keynesianos.
Es cierto que el desempleo disminuyó al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Pero eso fue un residuo estadístico del envío de millones de jóvenes estadounidenses a luchar y morir en la guerra. Hay mejores maneras de reducir el desempleo, como se demostró después de la guerra.
Las estadísticas mostraron un aumento del PIB durante la guerra. Pero eso sólo refleja un análisis estadístico erróneo. Las armas militares, los tanques, los barcos y los aviones producidos y contabilizados como muestra del aumento del PIB no reflejaron la mejora del nivel de vida de los trabajadores, ni de nadie más. Sí, ganaron la guerra, y esa victoria fue un bien social, al igual que sacar a Saddam Hussein del poder fue un bien social. Pero no se trata de bienes y servicios económicos, y no deberían contabilizarse como tales.
La inflación de la Gran Depresión
“Con respecto a la Gran Depresión, … lo hicimos. Lo sentimos mucho. … No lo volveremos a hacer” -Ben Bernanke, 8 de noviembre de 2002, en un discurso pronunciado en “Una conferencia en honor a Milton Friedman … con motivo de su 90º cumpleaños”.
En 2002, Ben Bernanke, entonces miembro de la Junta de Gobernadores de la Reserva Federal, reconoció públicamente lo que los economistas creían desde hacía tiempo. Los errores de la Reserva Federal contribuyeron al “peor desastre económico de la historia de Estados Unidos” (Bernanke 2002).
Bernanke, al igual que otros historiadores económicos, caracterizó la Gran Depresión como un desastre por su duración, profundidad y consecuencias. La Depresión duró una década, comenzando en 1929 y terminando durante la Segunda Guerra Mundial. La producción industrial cayó en picado. El desempleo se disparó. Las familias sufrieron. Las familias sufrieron, los matrimonios se redujeron. La contracción comenzó en Estados Unidos y se extendió por todo el mundo. La Depresión fue la recesión más larga y profunda de la historia de Estados Unidos y de la economía industrial moderna.
La Gran Depresión comenzó en agosto de 1929, cuando la expansión económica de los locos años veinte llegó a su fin. Una serie de crisis financieras salpicaron la contracción. Estas crisis incluyeron un desplome del mercado de valores en 1929, una serie de pánicos bancarios regionales en 1930 y 1931, y una serie de crisis financieras nacionales e internacionales desde 1931 hasta 1933. La recesión tocó fondo en marzo de 1933, cuando el sistema bancario comercial se derrumbó y el presidente Roosevelt declaró un feriado bancario nacional.1 La recuperación económica fue acompañada de amplias reformas del sistema financiero, que fueron interrumpidas por una doble recesión en 1937. El retorno a la plena producción y al empleo se produjo durante la Segunda Guerra Mundial.
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El término Gran Depresión se refiere a la mayor y más larga recesión económica de la historia moderna del mundo. La Gran Depresión se extendió entre 1929 y 1941, el mismo año en que Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial, en 1941. Este periodo se vio acentuado por una serie de contracciones económicas, como el crack bursátil de 1929 y los pánicos bancarios que se produjeron en 1930 y 1931.
Durante la breve depresión que duró de 1920 a 1921, conocida como la Depresión Olvidada, el mercado bursátil estadounidense cayó casi un 50% y los beneficios de las empresas disminuyeron más del 90%. La economía estadounidense disfrutó de un sólido crecimiento durante el resto de la década. Los locos años veinte, como se conoció la época, fue un periodo en el que el público estadounidense descubrió el mercado de valores y se lanzó de cabeza.
Los frenesíes especulativos afectaron tanto a los mercados inmobiliarios como a la Bolsa de Nueva York (NYSE). La relajación de la oferta monetaria y los altos niveles de negociación de márgenes por parte de los inversores contribuyeron a alimentar un aumento sin precedentes de los precios de los activos.
Gran depresión intervención del gobierno
El verdadero fin de la Depresión en Europa sólo llegó, como en Estados Unidos, con el inicio de la guerra en 1939. Los crecientes gastos militares de finales de la década de 1930 pusieron a millones de personas a trabajar de una forma que no había sido posible gracias a los programas de recuperación más limitados adoptados por los gobiernos de Gran Bretaña, Francia y Alemania en los primeros años de la Depresión. Sin embargo, ciertas medidas adoptadas durante la década de 1930 ilustran cómo las respuestas a la Depresión configuraron la situación política en vísperas de la guerra. La cuestión crucial para el análisis histórico, por tanto, se centra en la relación entre el final de la Depresión y las fuerzas de cohesión y división dentro de cada sociedad.
En Inglaterra, las “marchas del hambre” surgieron como un medio eficaz de protesta social y movilización política. Grupos de hombres, y ocasionalmente de mujeres y niños, participaron en manifestaciones para llamar la atención sobre el desempleo y las desigualdades de la Means Test. Aunque entre los líderes de estos movimientos a menudo había radicales políticos, los propios manifestantes solían generar una considerable simpatía entre los observadores de clase baja e incluso media. A pesar de la persistencia de los problemas económicos, los manifestantes sirvieron para mediar en el aparente conflicto entre las clases. A diferencia de la situación anterior a la Depresión, el público británico era mucho más consciente de la privación relativa que sufrían los que se encontraban en situaciones de penuria económica. Al mismo tiempo, incluso los que se encontraban en condiciones de opresión -exceptuando a los activistas políticos más radicales- parecían aceptar la legitimidad de la situación política actual y trataban de influir, más que de derrocar, a sus líderes elegidos a nivel local y nacional.