Causas de las fobias
Nuestra respuesta a las cosas que nos asustan, desde hombres amenazantes en calles oscuras hasta arañas peludas en la bañera, está programada para activarse en diferentes momentos de nuestra vida, sugieren dos estudios sobre la genética del miedo.
Los científicos ya saben que los miedos y las fobias están moldeados en parte por los genes. Los gemelos idénticos, por ejemplo, tienen más probabilidades de desarrollar fobias a los mismos objetos, como serpientes o ratas, que los gemelos no idénticos. Pero se sabe menos sobre cuándo actúan los genes implicados y qué efecto tienen.
David Rakison, de la Universidad Carnegie Mellon de Pittsburgh (Pensilvania), mostró a bebés de cinco meses representaciones sencillas de arañas, hechas con formas parecidas a bloques, así como imágenes más desordenadas hechas con las mismas formas. Los bebés observaron las arañas esquemáticas durante una media de 24 segundos, pero dedicaron unos 8 segundos menos a las imágenes más desordenadas.
Esto sugiere que los bebés nacen con una “plantilla mental” para las formas de araña, y potencialmente para otras cosas que pueden perjudicarles, dicen Rakison y su colega Jaime Derringer, de la Universidad de Minnesota, Minneapolis, ya que es poco probable que los bebés hayan desarrollado un interés específico por las arañas en los pocos meses que llevaban de vida.
¿Las fobias pueden ser genéticas?
Los niños pueden heredar de sus padres algo más que el color de los ojos, la altura y los hoyuelos. Pueden heredar el miedo. Este nuevo hallazgo surge de experimentos con ratones. Los datos muestran que las experiencias traumáticas de un individuo pueden tener efectos duraderos, que pueden transmitirse a la siguiente generación y más allá.
En una serie de pruebas, los científicos dieron una descarga a ratones mientras esos animales olían el aroma de las flores de azahar. Rápidamente, los roedores esperaban otra descarga dolorosa en cuanto olían el aroma de las flores.
Lo que resultó sorprendente, sin embargo, fue que los hijos de los ratones que recibieron la descarga -e incluso sus nietos- también mostraron miedo cuando olieron las flores de azahar. Ninguna de estas crías había recibido un shock durante sus pruebas olfativas. Y las flores de azahar no asustaron a los ratones cuyos padres y abuelos nunca habían recibido una descarga. Sólo las crías de los ratones con shock expresaron temor ante el olor de estas flores.
Ahora parece que los ratones que recibieron la descarga codificaron en sus genes una “memoria” de su miedo. Esta es la conclusión de los autores del estudio, Brian Dias y Kerry Ressler. Ambos científicos trabajan en la Universidad de Emory, en Atlanta. Las crías de los ratones que recibieron la descarga produjeron más células nerviosas de lo normal en una parte del cerebro encargada de detectar el olor a azahar. Esto reflejaba algún pequeño cambio en uno de sus genes. Por su parte, los ratones nacidos de padres sin choque -y sin cambios en los genes- produjeron el número normal de células para el olor.
Miedo condicionado clásico
Si las serpientes infunden terror en el corazón de tu hijo pequeño, puede que crezca siendo valiente. Las preocupaciones de los adolescentes difieren de las de los niños pequeños: el miedo a la oscuridad da paso a los remilgos ante la sangre, en una progresión de desarrollo bien documentada. Ahora, el psiquiatra Kenneth Kendler, del Colegio Médico de Virginia, en Richmond, y sus colegas han descubierto que los factores genéticos que hacen que una persona sea propensa al miedo también cambian durante el desarrollo.Para separar el efecto de los genes y de la educación, los investigadores siguieron a 2.490 gemelos suecos desde los 8 hasta los 20 años, pidiéndoles que respondieran a preguntas enviadas por correo. Se preguntó a los gemelos si tenían miedo a 13 fenómenos potencialmente terroríficos, como los rayos, los dentistas, las arañas y las alturas. Los gemelos fraternos también compartían una tendencia al miedo, pero la relación era menos fuerte, lo que indica un componente genético del miedo.
Megalofobia
Gracias a una serie de malas experiencias en la infancia, KC Craig, madre de dos hijos, tiene mucho miedo al dentista. Es tan grave que a veces llora cuando llama para pedir una cita para ella o para sus hijas, y escuchar un taladro dental u oler el olor del consultorio puede desencadenar un ataque de pánico. A pesar de haber vivido con este miedo durante años, vio las cosas de otra manera cuando se convirtió en madre. “Sabía que no podía dejar que este miedo siguiera impidiéndome ir al dentista, y no quería transmitir ese miedo a mis hijos”, dice.
Cheryl Freeborn, madre de cuatro hijos, también tiene una fobia, pero la suya es más inusual. Tocar o incluso pisar una colilla puede provocarle un ataque de ansiedad, que ella atribuye a la muerte de dos familiares por enfermedades relacionadas con el tabaco. Ni su hijo de siete años ni el de nueve han dado muestras de haber heredado el miedo (lo mismo ocurre con sus dos hijos adultos), pero eso puede deberse a que Freeborn ha evitado intencionadamente que lo presencien. “No los llevo a un parque ni a ningún sitio así, y hace poco no fuimos a un desfile porque sabía que habría colillas”, dice. “Siento que estoy privando a mis hijos por mi problema”.